도시의 오래된 골목 어귀, 철 냄새와 기계음이 섞인 풍경 속에서 여전히 불꽃을 일으키며 하루를 시작하는 사람들이 있습니다. 철공소. 대규모 공장이 아닌, 소규모 기술자들이 모여 있는 이 현장은 여전히 산업의 중요한 축을 담당하고 있지만, 빠르게 변화하는 시대 앞에서 생존과 세대교체라는 과제를 안고 있습니다.
이번 글에서는 철공소를 운영하는 장인의 시선에서 바라본 일상, 제조업 현실, 기술 전수의 어려움, 그리고 우리가 쉽게 지나쳐온 그 현장의 생생한 비하인드 이야기를 다뤄봅니다.
한국 철공소 산업의 역사와 현주소
우리나라의 철공업은 1960~70년대 산업화와 함께 본격적으로 성장하기 시작했습니다. 당시 경공업과 중공업의 성장에 발맞추어 전국에 수많은 철공소가 들어섰고, 특히 수도권과 영남권을 중심으로 기계가공, 금속제작, 용접 전문업체들이 자생적으로 형성되었습니다.
하지만 1990년대 중반부터는 제조업 기반이 점차 중국·동남아로 이전되며 국내 철공업도 쇠퇴기를 맞게 됩니다. 현재는 소규모 수작업 위주의 철공소가 일부 산업단지와 도시 외곽 지역에서 명맥을 이어가고 있습니다. 전국 철공소는 약 5,000여 개로 추산되며, 그중 절반 이상이 가족 중심의 1~2인 업체입니다.
하루의 시작: 불꽃 속에서 철을 다듬는 사람들
철공소의 하루는 보통 오전 7시 무렵에 시작됩니다. 작업복 위에 덧입은 용접 앞치마, 두꺼운 장갑, 방진 마스크는 필수입니다. 아침 첫 작업은 주로 전날 수주한 도면 확인과 절단 계획 수립으로 시작되며, 이후 자동 절단기, 용접기, 프레스기 등을 통해 가공이 진행됩니다.
철을 자르고 붙이는 일은 단순한 반복 작업 같지만, 수십 년 경력의 손맛이 요구됩니다. 특히 맞춤형 주문 제품이나 기계 부품을 제작하는 경우, 1mm의 오차가 전체 기계 성능에 영향을 미치기 때문에 고도의 집중력이 필요합니다.
작업장 내부는 통풍이 잘 되지 않아 여름철에는 40도 가까운 고온 속에서 작업이 이뤄지며, 불꽃이 튀는 용접작업은 시력 손상 위험도 큽니다. 철공소 운영자는 “여긴 하루만 일해도 온몸이 퉁퉁 붓는다”고 말합니다.
기술은 남았지만, 후계자는 없다
철공소 운영자들이 가장 크게 우려하는 문제는 ‘세대교체의 부재’입니다. 많은 기술자들이 60~70대에 이르렀고, 기술은 숙련되어 있으나 물려받을 후계자가 없습니다. 젊은 세대는 높은 노동강도, 위험성, 불안정한 수익 구조로 인해 철공업에 진입하지 않으려는 경향이 강합니다.
중소벤처기업부와 고용노동부는 ‘기술이전 멘토링 사업’을 통해 숙련기술자와 청년을 매칭하는 시범사업을 운영하고 있지만, 참여율은 매우 낮은 편입니다. 실제 한 지방 철공소 대표는 “2년간 교육생을 모집했지만, 신청자 한 명도 없었다”고 토로했습니다.
철공업이 단순 반복 노동이 아닌 ‘공예에 가까운 정밀기술’이라는 인식 전환이 절실한 시점입니다.
철공소의 수익 구조와 현실적인 어려움
철공소의 수익은 대부분 소규모 주문 제작과 도급 가공에서 발생합니다. 평균적으로 월 매출은 300만~700만 원 수준이며, 인건비와 재료비, 전기세 등을 제하면 남는 수익은 많지 않습니다. 특히 원자재 가격 변동에 민감하여, 철값이 급등하면 손해를 보는 경우도 발생합니다.
또한 대기업이 소형 부품 가공을 자동화하거나 중국산 저가 제품으로 대체하면서 소상공 철공소의 설 자리가 줄어들고 있습니다. 이에 따라 일부는 간판제작, 난간·창살 제작 등 생활형 제작물로 품목을 전환하고 있습니다.
철공소의 디지털화 시도: 기회일까, 위협일까?
최근 일부 철공소에서는 ‘스마트 철공소’로의 전환을 시도하고 있습니다. 이는 디지털 도면 기반 가공, CNC 자동화 기기 도입, 주문·재고 관리의 온라인화 등을 의미합니다. 기술적 전환을 통해 생산성을 높이고, 젊은 세대의 진입 장벽을 낮추기 위한 전략입니다.
예컨대, 서울 금천구와 인천 부평구 철공 단지에서는 시범적으로 스마트 팩토리 장비를 도입하여, 디지털 도면과 연동된 가공 장비 운영을 시행 중입니다. 그러나 고가 장비 도입 비용, 기존 기술자들의 디지털 적응력 부족 등으로 인해 확산에는 시간이 걸릴 것으로 보입니다.
운영자 입장에서는 “디지털이 필요하다는 건 알지만, 그 전에 일할 사람이 없다는 게 문제”라는 이야기도 자주 나옵니다.
철공소를 지키는 장인들의 소소한 일상
매일 불꽃을 마주하며 철을 깎는 사람들의 하루는 거칠지만 정직합니다. 중식 도시락을 허겁지겁 먹고, 오후 작업 중엔 잠깐 라디오 소리에 집중하며, 퇴근길엔 손에 박힌 쇳가루를 털며 하루를 마감합니다.
“하루라도 철 냄새 안 맡으면 허전하다”는 어느 40년차 철공 장인의 말처럼, 이 일은 단순 직업을 넘어 삶의 방식입니다. 여름엔 더위, 겨울엔 냉기와 싸워야 하지만, 제품이 정확히 맞아떨어질 때 느끼는 성취감은 무엇과도 바꿀 수 없습니다.
결론: 불꽃은 지지 않는다, 단지 바통을 기다릴 뿐
철공소는 단순한 산업 공간이 아닌, 수십 년간 쌓인 장인정신의 집약체입니다. 그러나 변화하는 산업 구조 속에서 이 소중한 기술이 사라질 위기에 놓여 있습니다. 우리가 할 수 있는 일은 단순히 그들을 응원하는 것을 넘어, 정책적·사회적 관심을 높이고, 기술 전수의 생태계를 복원하는 일입니다.
불꽃은 여전히 뜨겁습니다. 다만 다음 세대로의 건네짐이 간절히 필요한 시점입니다.